總部位于荷蘭的ASML市值約為 3500 億美元。在以前，這是一家鮮為人知的科技巨頭，但因為各種原因，他們最近聲名大噪。而隨著對半導體的永不滿足的需求的增加，他們正在迎來高速增長。
這家擁有 37 年歷史的公司擁有超過 31,000 名員工，是世界上唯一一家能夠制造制造最先進芯片所需的高度復雜機器——EUV光刻機的公司。
這些機器每臺耗資約 1.4 億美元，可將非常窄的光束照射到經過“光刻膠”化學品處理的硅晶圓上。在光線與化學品接觸的晶圓上形成復雜的圖案，這些圖案是事先精心布置的。
這個形成所有重要晶體管的過程被稱為光刻。這些機器本身被稱為極紫外光刻機或 EUV 機器。
并非 ASML 制造的每個光刻系統都具有 EUV 功能。EUV 是該公司幾年前為大批量生產引入的最新技術。他們生產的DUV（深紫外線）設備仍然是該行業的主力軍。
ASML 將相對稀有的 EUV 機器出售給少數幾家領先的芯片制造巨頭，當中包括臺積電、三星和英特爾。據報道，每臺EUV光刻機都有超過 100,000 個組件，需要 40 個貨運集裝箱或四架大型噴氣式飛機才能運輸。根據其財務數據，去年，ASML 僅售出了 31 臺這些巨大的設備。他們總共也只是售出了100多臺。
據路透社去年報道，特朗普政府甚至向荷蘭政府施壓，要求停止向中國客戶出售該機器 。結果，中國芯片制造商一直無法制造最先進的芯片。拜登政府沒有表現出改變特朗普立場的跡象。
塔夫茨大學弗萊徹法律與外交學院助理教授克里斯米勒告訴 CNBC，芯片制造商希望在光刻中使用最窄波長的光，以便他們可以在每塊硅片上安裝更多的晶體管。
晶體管是現代電子產品的基本組成部分之一，它們使電流能夠在電路周圍流動。一般來說，芯片上可以安裝的晶體管越多，芯片的功能和效率就越高。
“ASML 最先進的工具使用的 EUV 光具有 13.5 納米的波長，可以讓你在硅上雕刻出非常小的形狀，”米勒說，他正在寫一本關于半導體行業歷史的書。
米勒補充說，最新款蘋果iPhone 中的臺積電芯片是用 ASML 的 EUV 機器制造的。
除了光刻之外，在芯片準備發貨之前，還必須完成其他幾個制造過程。“最終你想要做的是在硅上構建結構，混合使用光刻和沉積新的化學物質，”米勒說。
鏡子和激光
鑒于沒有其他人可以制造適合大規模制造的 EUV 機器，ASML 在該領域處于壟斷地位，并且沒有任何能有人迎頭趕上的跡象。
“ASML 對整個半導體生態系統絕對至關重要，”貝恩公司的半導體分析師彼得漢伯里告訴 CNBC。“在某些方面，它與臺積電一樣重要。”
他補充說：“每一個最前沿的芯片，從 5 納米開始，到未來很長的一段時間內，市場將嚴重依賴 ASML 設備。”
半導體分析師認為，另一家公司需要大約十年和數十億美元才能進入可以開始與 ASML 競爭的階段。
“ASML 有大約 4,000 家他們知道的供應商，他們的供應商也有供應商，”米勒說。
ASML 的 EUV 機器中的一些關鍵組件特別難以制造。
例如，這些鏡子是由德國蔡司公司與 ASML 合作制造的，它們是人類制造過的最扁平的結構。
“這些結構本身就是工程奇跡，”米勒說。與普通鏡子相比，它們具有相對的反射性，這很重要，因為芯片制造商不希望光子在光束與晶圓接觸之前丟失。
然而，EUV 機器最難制造的部分是光源，多年來它已經取得了長足的進步。“從歷史上看，他們（芯片制造商）在 60 和 70 年代只使用燈泡，”米勒說。“但燈泡不會發出極紫外光，而且很難獲得足夠的功率 [或] 發出足夠的光子。”
ASML 的 EUV 機器中的光源發出大約 30 微米寬的微小錫球，這些錫球被世界上最強大的二氧化碳激光器噴射兩次。米勒說，第一次爆炸“準備好了”，第二次更強的脈沖將其變成了溫度為 400,000 華氏度的等離子體。
“這種爆炸的錫等離子體會發出極紫外光的光子，”米勒說。“讓這個過程發揮作用花了 30 年的時間。”
ASML 的光刻機主要在荷蘭的工廠制造，但在康涅狄格州也有一個工廠，在那里制造一些模塊。然后將模塊發送到 ASML 位于荷蘭小鎮 Veldhoven 的總部進行全面組裝。
“運送它們是一個瘋狂的過程，”米勒說。“然后有一個很大的學習過程來啟動和運行它們，因為機器太復雜了。它們不像現成的，插上電源，打開就行了。您需要能夠培訓操作它們的員工。”
米勒說，ASML 的員工位于部署機器的芯片代工廠內，并補充說他們會在必要時監控和調整機器。“全球只有幾十臺這樣的機器在運行。他們仍在學習它們的實際工作方式。”
即將到來的銷售熱潮？
隨著芯片制造商試圖克服全球芯片危機，他們對 ASML 的 EUV 機器及其 DUV 機器的需求正在飆升。
9 月， ASML 表示預計未來十年的銷售將出現繁榮。它認為，到 2025 年，年收入將達到 240-300 億歐元，毛利率高達 54% 至 56%。該預測明顯高于此前預測的 150-240 億歐元范圍。
該公司表示：“我們看到了 2025 年以后的重大增長機會，”他們補充說。按照他們預計 ，2020 年至 2030 年間的年收入增長率將達到 11% 左右。
ASML 表示，“電子行業的全球大趨勢”加上“高利潤和激烈創新的生態系統”預計將繼續推動整個半導體市場的增長，該市場正在與全球芯片短缺作斗爭。
他們同時補充說，半導體市場的增長和“光刻強度的增加”正在推動對其產品和服務的需求。
在過去的 12 個月里，ASML 在阿姆斯特丹證券交易所的股價從 11 月 19 日的約 350 歐元漲到了 772 歐元。上周周五，他們的股價創下歷史新高。
該公司在納斯達克交易的股票在 9 月觸及 895.93 美元的 52 周高點，最后交易價格約為 800 美元。
10 月，兩位科技投資者 Ian Hogarth 和 Nathan Benaich 預測，到 2022 年底，ASML 將成為一家價值 5000 億美元的公司。
天使投資人伊恩·霍加斯 (Ian Hogarth) 告訴 CNBC：“隨著人們在投資這種對全球供應鏈越來越重要的半導體趨勢時尋找阿爾法，這個 [ASML] 感覺像是一個明顯的候選者。”
ASML 財務成功的主要受益者之一是總部位于愛丁堡的 Baillie Gifford，該公司持有該公司的大量股份，并將其視為主要賭注之一。
米勒表示，有很多理由預計 ASML 的銷售額將繼續增長。
“我們目前在 EUV 方面還處于早期階段，”他說，并補充說 EUV 機器僅用于大批量制造幾年。
在那段時間里，它們已被用來幫助制造數億個芯片，但根據米勒的說法，ASML 的大多數主要客戶才真正開始認真地推出 EUV。
ASML 也沒有滿足于現狀。該公司計劃在 2025 年左右發布名為 High-NA 的下一代機器，它代表高數值孔徑。
“它將允許在硅芯片上進行更具體的蝕刻，”米勒說，并補充說英特爾已經簽署了一項獨家（可能非常昂貴）的協議，以獲得第一臺 High-NA 機器。
“除非你認為我們對計算能力的需求會停滯或下降，從我的角度來看這似乎不是一個安全的賭注，否則我認為預期必須是 ASML 的收入不斷增長，”米勒說。
