近來隨著金融市場波動，虛擬通貨或加密貨幣(Cryptocurrency)的價格亦大幅起伏，許多專家學者都懷疑其做為投資的工具，最終將成為泡沫而一文不值，因此奉勸投資人應該盡量避開。這當中尤以諾貝爾經濟學獎得主羅伯?席勒(Robert J. Shiller)主張最力，他經常發表評論，認為虛擬通貨主要魅力來自于其與某種神秘感緊密相系，并與先進的科學掛鉤，但除了深諳計算機科學者，誰也不清楚虛擬通貨如何運作。因此虛擬通貨若要成為一種新的貨幣，將與過去知名的貨幣實驗一樣“終將失敗”，虛擬貨幣或許不過是人們一個多世紀以來在貨幣改革方面的又一次失敗嘗試。
首家時間商店190年前登場
有趣的是，席勒特別提及辛辛那提時間商店(Cincinnati Time Store)的例子，這家1827年由Josiah Warner所創辦的店，所有商品價格都是以成品所需完成的時間為單位，并發行勞動券(Labor Notes)，即類似紙鈔的概念，亦即要購買商品必須以工作時間來換取，這是為了強調工作同值的觀念，但最后這家店在3年后關門倒閉。兩年后另一位威爾士紡織品制造商Robert Owen試圖在倫敦創建基于“時間貨幣”的全國公平勞動交易所（National Equitable Labour Exchange），最終仍以失敗收場。之后各項貨幣實驗，包括有以共產主義為名義所發行的“共產主義貨幣”、或以能源、電力為本位的“能源貨幣”及“電力貨幣”最后均無一成功，可見要創立一種新貨幣，仍需滿足貨幣基本功能如計價、儲值、標準化等，才有可能成功。
辛辛那提時間商店一張三小時的勞務貨幣
(photo credit: wiki)
回到虛擬通貨，據羿戓設計所了解，最近專家已開始將以區塊鏈為技術的各項虛擬通貨功能區分為幣圈及鏈圈二種，以幣圈為名的虛擬通貨可能面臨如席勒所言的各項貨幣問題，并可能成為詐騙、洗錢的工具而必須接受更嚴格的法律監管。相對地，以鏈圈為名的技術則能發揮去中心化、高度安全性、可溯源、加密性等特性，并可應用于更廣泛的領域如身分認證、產銷履歷、紀錄保存等，并透過物聯網(IOT)而發揮相輔相乘的效果。若時光可倒流，也許當初辛辛那提商店不將重點放在勞工工時的交換價值，而放在勞工工時的認證上，將會有不同的發展風貌。
勞動交換從小區開始
本文的主軸，即試圖在時間銀行這個概念上找出新的應用。類似辛辛那提商店，所謂時間銀行(Time Bank)，顧名思義即是可以將時間儲存起來的銀行，但時間對每個個人而言，卻是無法儲存的，因為時間稍縱即逝，因此時間銀行主要功能即是用于人與人之間的時間交換。根據維基百科，時間銀行的倡導者是美國人埃德加?卡恩(Edgar Cahn)，他希望借助時間銀行的運作模式，勞動不分貴賤，每個人的工作時間都是平等，來消除社會不公平的思想，期能為社會改革帶來一些經濟和精神效益。透過計算機可以把每個工作者的工作時間或接受服務的時間都按小時記錄下來，目前北美、歐洲和亞洲已有23個國家超過300多個小區的企業采用這套系統。
一小時的服務，無分職業貴賤
時間銀行的精神是強調小區共榮，無論職業貴賤，只要提供一小時的服務，就可賺取一小時的信用(credit)，將來可以換取別人所提供的一小時服務。善用時間可以在工作上創造生產力(productivity)，也可用在娛樂上增加喜悅(enjoyment)，或是與朋友或家人相處，甚至擴及至小區服務。利用時間銀行，人們可以將自己認為多余的時間貢獻出去(sharing excess)、算是共享經濟(sharing economy)的始祖之一，而且在這過程中因為沒有使用到現金，所以也是無現金社會的體現。加上以時間換取時間，并沒有現金交易，所以也沒有租稅的問題。除了這些好處之外，時間銀行的優點在于不同技能的分享，強化小區的向心力以及消耗較少的資源等。
時間銀行無法取代市場經濟
不過時間銀行也有其局限性，亦即它雖可彌補市場經濟的不足，但卻無法取代市場經濟。例如，同工同值若普及于所有行業及職位，那么努力工作的誘因將消失。另外，為了避免逃稅的質疑，時間的交換必須定義清楚，且局限在小區內部。再者，倘若在小區內，多數人都僅愿意貢獻，而不愿意接受服務，在供需不平衡的情況下，時間銀行也無法充分發揮其功能。最后，在一小時內所貢獻的服務內容也必須被檢驗，而這正好是現代區塊鏈技術可以協助的地方。
臺灣地區試辦長照時間銀行
在臺灣地區，老人照護問題漸趨重要，家庭子女為了照顧老年長輩，無論在金錢（雇用長照人力）或精神（需長期請假）都產生很大的負擔，為了解決長照人力不足的問題，一些地方政府已開始試辦時間銀行，年輕時幫助照顧老人，將來老時即可獲得別人照顧，若再加上區塊鏈的運用，你服務別人一小時的時間將被認證并永久保存，不怕記錄不見，相信這是未來除了長照保險之外，解決長照問題的重要方法之一。
最后，無法免俗地說一句，Time is Money，時間就是金錢。但是少年不努力，老大徒傷悲這句話可能就要改一改了，年輕時有所貢獻，就不怕年老時沒朋友來幫忙。