美國東部時間12日3時31分（北京時間12日15時31分），“德爾塔4”重型運載火箭從美國佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地騰空而起，搭載著小汽車大小、重約635千克的探測器直入云霄。“帕克”太陽探測器正式開啟人類歷史上首次穿越日冕“觸摸”太陽的逐日之旅，這也將成為迄今最“熱”的太空探測任務。
探測器將歷時7年進入太陽日冕層，抵達目標軌道。之后，探測器將圍繞太陽進行24次繞軌旋轉，運行距離將達380萬英里。
據美國科技網站The Verge報道，帕克火箭探測器的“逐日之旅”將創(chuàng)造三項人造航天器歷史。
首先，帕克太陽探測器將打破人類有史以來最快的人造飛行器的紀錄。由于探測器需要抵抗地球太陽之間的引力，借用金星的引力，逐漸接近太陽?？茖W家將航天器的速度提升至最高速度達每小時50萬英里，相當于只需不到一分鐘的時間可從芝加哥到北京。
第二，由于太陽日冕層比太陽表層更熱，探測器的目標軌道將是太陽系最熱的地方。這意味著探測器隔熱罩的耐熱材料技術和軟件設計也將創(chuàng)造歷史。
據報道，為了防止航天器被太陽灼燒，探測器的隔熱罩由一塊4.5英寸厚的新型材料制成。它不僅能承受接近2500華氏度的極端高溫，還能控制背面在85華氏度。隔熱罩異常輕且結構結實。
此外，探測器的飛行角度由軟件控制，可確保隔熱罩后的儀器設備不會面向熱源，保持儀器的安全和涼爽。
第三，帕克太陽探測器將是人類首次抵達恒星大氣層，也是目前人類唯一可以接近的恒星。
為揭開太陽的神秘面紗，設計者在探測器上設置了四個儀器套件，包括研究太陽磁場、等離子體、高能粒子，以及對太陽風進行成像的設備。研究數據將幫助追蹤太陽能量和熱量，解開“日冕的數百萬度高溫是如何形成的？”“太陽風具體是通過怎樣的物理過程才加速到超音速狀態(tài)的？”等困擾著天文學界數十年的疑問。
值得一提的是，這是首個以健在的人物命名的太空任務。現代太陽風和磁重聯(lián)理論的奠基人、美國科學院院士尤金·帕克(Eugene Parker)于1958年首次預測太陽風的存在。此次任務將證實帕克的預言。
帕克太陽風探測器任務由約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室制造，由美國宇航局負責管理。探測器與地球的通訊主要在飛行至軌道遠日端時進行。探測器只能向地球發(fā)出“我很好，還在工作”等簡短的信息。無法接收地面的指令。
帕克太陽探測器原定于7月31日隨火箭發(fā)射升空，但由于需要更多的時間對探測器的軟件進行調試，火箭發(fā)射窗口一再延期。
