[據美國《航空周刊》網站2017年10月27日報道] 自無人機誕生以來，其關鍵優勢之一便是耐久性。業界一直在研究低阻力氣動、高效推進以及輕質結構和系統，以便把無人機的續航時間從數小時延長到數天甚至數周。

　　最近一段時期，全球開展了多次留空時間達數天的無人機飛行試驗，但是遺憾的是這些平臺最終都沒有服役。

　　波音公司的禿鷲無人機重達20000磅（9080千克），翼展200英尺（61米），在1988年完成留空50小時的飛行試驗，但最終方案被放棄。

　　2010年航空環境公司推出“全球觀察者”無人機，2012年波音公司推出“幻影眼”無人機，它們都是氫燃料高空長航時無人機。“幻影眼”無人機設計載重450磅（204千克），續航時間4天，但在試驗結束前只達到了9小時的續航時間。“全球觀察者”設計載重400磅（181千克），續航時間7天，但是在2011年墜毀前僅實現留空時間18小時。

　　極光飛行科學公司的11000磅（5000千克）“獵戶座”無人機情況要稍好一些。該無人機設計飛行時間5天，飛行高度30000英尺（9144米），載重1000磅（454千克），使用活塞動力發動機，在2014年12月完成創造了80小時的飛行時間記錄。

　　真正的記錄保持者是奎因蒂克公司（現空客公司）“西風”7無人機，其于2010年實現14天的留空時間。但是“西風”是太陽能無人機，飛行高度超過70000英尺（21336米），但僅重117磅（53千克），載重更是僅有5.5磅（2.5千克）。然而，該無人機目前已經進入生產階段，即空客公司設計留空30天的“西風”S。

　　目前，美國防部似乎一直滿足于使用續航時間30-40小時的大型無人機，但這會帶來很高的復雜性和成本，因此極長航時無人機應該尺寸更小、功能更加簡單。而香草飛機公司認為他們已經找到了解決方案，VA001無人機尺寸更小，可攜帶重要載荷在空中飛行數天，同時具備經濟可承受性和易于操作的特點。

　　該無人機重475磅（216千克），設計飛行10天，飛行高度15000英尺（4572米），載重30磅（13.62）千克。另外它的動力和空間允許配裝重量達到50磅（15.24千克）的多功能傳感器。VA001的關鍵特征是類似于滑翔機的機翼和高效活塞發動機。香草飛機公司表示，這種無人機將會在大型戰役或小型戰術任務中增強現役有人和無人系統的能力。

　　去年12月，該機受天氣影響飛行56小時便被迫降落，但卻創造了當時該重量等級無人機的續航時間世界紀錄。今年10月18日，VA001開展了計劃飛行7天的試驗，但是由于風暴提前到來而不得不在機內燃油仍可維持飛行64小時時降落，此時的留空時間已達到121.4小時，超過5天。

　　本次試驗中，無人機采用牽引方式起飛，起飛時地面有人駕駛，但是采用了全自主的降落方式。雖然遭遇強烈側風，但降落過程卻很完美。降落后，經檢查發現無人機并沒有出現線纜損壞、材料摩擦或降級等問題，與沒有起飛時沒什么兩樣。香草飛機公司表示計劃在未來數月內生產VA001。

　　VA001得到了國防高級研究計劃局（DARPA），海軍研究辦公室（ONR）和海軍航空系統司令部的經費支持，但是國防部是否接受這類極長航時無人機仍是未知數。香草飛機公司對此認為，如果價錢合理，五角大樓會認可VA001。（中國航空工業發展研究中心  袁成）