極光飛行科學(xué)公司已經(jīng)完成了電動垂直起降飛機1:4縮比模型的試飛，這是該公司為Uber Elevate 城市空中交通網(wǎng)絡(luò)開發(fā)的飛機。目前，與Uber達(dá)成伙伴關(guān)系來開發(fā)按需空中出租車服務(wù)演示驗證原型機的制造商有5家，極光是其中的一家。達(dá)拉斯和迪拜計劃于2020年開展該空中出租車服務(wù)。

　　極光首席執(zhí)行官約翰·朗福德表示極光公司同位于柏林的波士頓數(shù)字風(fēng)險投資公司一起開展了電動垂直起降飛機概念的開發(fā)。波士頓數(shù)字風(fēng)險投資公司是波士頓咨詢公司開發(fā)新業(yè)務(wù)的分支機構(gòu)。極光公司項目經(jīng)理戴安娜·西格爾表示：“我們同波士頓于2016年就產(chǎn)品概念開始合作。”關(guān)于設(shè)計的兩個重要決策是使用機翼來提高效率和為懸停和巡航使用分離的推進(jìn)系統(tǒng)。

　　極光同波士頓合作開發(fā)了雙座型電動垂直起降飛機。該機采用雙尾撐布局，尾撐桿上安裝有8個電動旋翼來提供垂直升力，通過一個螺旋槳推進(jìn)器來實現(xiàn)前向飛行。飛機一旦靠機翼產(chǎn)生了全部升力則全部電動旋翼停止工作，該機以190～210千米/時的速度可飛行50～65千米。

　　西格爾表示：“我們也考慮過集成推進(jìn)系統(tǒng)，但這樣設(shè)計必須傾轉(zhuǎn)某些部件，并且增加了飛機的復(fù)雜度。”朗福德表示該機有3個升力面來保證動力轉(zhuǎn)換過程飛機的平衡。

　　極光公司制造并試飛了一架1:4縮比模型來驗證飛機能夠完成穩(wěn)定的動力轉(zhuǎn)換。此前，極光公司為DARPA XV-24A“雷擊”分布式混合電力高速垂直起降飛機項目試飛了縮比演示驗證機，而這方面的經(jīng)驗也將幫助其開發(fā)目前這款飛機。雖然電動垂直起降飛機設(shè)計受益于XV-24A項目開展的工作，但這款飛機排除了混合電力推進(jìn)系統(tǒng)，可變槳距涵道風(fēng)扇和傾轉(zhuǎn)機翼的復(fù)雜性，技術(shù)風(fēng)險更低。

　　西格爾還表示：“為了提高產(chǎn)能、可靠性和安全性，電動旋翼事實上消除了所有的機械復(fù)雜度，與復(fù)雜的設(shè)計相比，我們可以用有吸引力的成本優(yōu)勢來實現(xiàn)這款飛機的開發(fā)。”

　　在Uber Elevate的垂直起降機場，乘客將通過一個斜坡從飛機前部登機以防止碰到電機旋翼。垂直起飛后，電動垂直起降飛機將爬升至15～30米，并完成動力轉(zhuǎn)換。西格爾提到：“我們力爭將飛機起飛的噪音融入城市交通噪音，并且飛機在450米高度巡航時，從地面聽不見它的聲音。”（蔡琰）