日前,日本軟銀麾下的ARM公司和厚安創新基金在北京簽署了擬在深圳成立合資公司的合作備忘錄。未來,該合資公司將建設成為國內重要的由中方控股的集成電路核心知識產權開發與服務平臺。
對于與ARM合資,不少網友抱著憂慮的心態。的確,在與國外公司合資這件事上,中國已經吃了很多虧,前車之鑒有很多,大多是市場給出去了,但核心技術還掌握在外國公司手中,而且利潤也被切走一大塊。但在當下中國的大環境下,對于這次合資要辯證地去看,既存在積極一面,也有產生消極影響的可能。
ARM合資的目的是開拓中國市場
近年來,中國自主CPU技術的進步——雖然在產業化和軟件支持上有差距,但從芯片的性能來說,已經完全可以在嵌入式應用上替換掉國外芯片。加上中國市場的最大吸引力,ARM在中國合資是利益使然。
隨著PC和手機、平板等產品增長相繼進入瓶頸,以及5G萬物相連時代即將到來,物聯網被認為是下一個風口。在物聯網時代,手機、電腦、電視、空調、冰箱、微波爐、熱水器、洗衣機、汽車、電飯煲、安防監控設備、電表、水表、家用路由器等都會被網絡連接起來,我們在下班前可以通過手機或者電腦遠程操控家中的家電,設置空調溫度,或者讓熱水器加熱,讓電飯煲或者微波爐加熱食物。或者讓路由器開始下載自己喜歡的電影。或者乘坐可以無人駕駛的汽車回家(無人駕駛技術足夠成熟后)。這樣一來,可以大幅方便人們的生活。
除了方便人民生活之外,將工廠用網絡連接起來,也能有助于消除信息不對稱,有助于提升工業生產效率,加上人工智能和機器人技術的進步,未來的工廠會朝向信息化、智能化的方向發展。而且工廠在淡季的閑置產能,也可以通過提供代工服務的方式,在網絡上明碼標價,給一些初創小公司提供定制化服務,從而實現生產效率的最大化。
如果要實現民用電子設備的“萬物相連”和傳統工業的信息化改造,就離不開各種芯片的鼎立支持,比如WIFI芯片、射頻芯片和CPU/MCU等。考慮到全球龐大的人口數量,以及中國龐大的傳統制造業,這會是一個異常巨大的市場,而這也是Intel、ARM、高通等國際巨頭紛紛布局物聯網的原因所在。
中國既是全球最大電子消費品市場,也生產了全球大部分的電腦、手機和電視,擁有一大批非常有影響力的PC、手機、白色家電整機廠,而且還形成了以富士康為代表的一批ODM廠商,以及非常完善的下游產業鏈。這使芯片公司無論是貼近下游產業鏈,還是貼近最終消費市場,都有必要在中國設立合資公司。
合資不是“引狼入室”
該合資項目,對于產業發展來說有積極的一面——中國資本和公司能夠更深入的參與到ARM的產業生態中,能夠把更多的利潤留在國內。如果能夠有一家雖然在技術上一定程度受制于人,但卻具有較強造血和盈利能力,而且還是中資控股的公司,這對于壯大中國IC設計產業和拉動地方經濟發展,以及提供較高薪酬的就業崗位而言都是一件好事。合資公司業務如果能夠推廣出去,可以培養出一大批應用型技術人才,壯大人才庫。
ARM在中國有100多家合作伙伴,比如從事手機芯片開發的華為海思(麒麟)、展訊、大唐聯芯、小米松果,開發多媒體平臺的中興微電子,開發平板電腦芯片的全志、瑞芯微,以及購買了ARM指令集授權開發服務器CPU的華為、飛騰和華芯通。
因此,把本次合資視為“引狼入室”是不合適的,因為ARM雖然在此前并未在中國大陸成立合資公司,但在眾多國內ARM陣營IC設計廠商的支持下,ARM的芯片早已深入了我們的生活。
在這種情況下,國內ARM陣營IC設計公司也沒有能力自己搞一套可以與AA體系、Wintel體系相抗衡的技術體系。長久來說,在商業上繼續買ARM技術授權是必然的,那么與其向日本ARM購買IP授權,還不如向國內的合資公司買IP授權,這樣更多的利潤會歸屬合資公司,可以留在國內。簡言之,合資積極的一面就是把更多利潤留在國內,以及壯大國內IC設計產業和培養一批應用型技術人才。
合資也有產生消極影響的可能
合資最大的消極因素就是會混淆實現安全可控和做強產業兩個目標,比如很多合資公司將國外芯片穿上馬甲就宣傳自主可控,本次的合資公司也有把ARM設計的IP包裝一下變成“自主可控”的IP的可能性。
其次就是合資公司的設計團隊是否能形成自己的能力,做到不依賴國外技術支持獨立開發芯片,實現CPU的核心IP全部自己掌握,這是非常值得商榷的。
目前,國家對自主可控的定義非常模糊,壓根就沒有一套統一的標準。像龍芯、申威這樣真正實現核心IP自主掌握的屬于自主可控范疇。但一些購買ARM 的IP做集成的廠商也宣傳產品自主研發、自主可控,其整機產品已經在特殊領域應用。還有某公司買了IBM的Power8,穿個馬甲,也宣傳自主可控,還曾經試圖打進黨政軍市場。
更嚇人的是,與WIN10政府版遙相呼應,有人開始鼓吹“國產X86 CPU”,把壟斷世界的Wintel變成“中國國產Wintel”,而且這種論調還頗有市場。某合資公司就把位于美國德克薩斯的Centaur公司的設計/版圖買過來,重新在臺積電流片,然后改頭換面變成了國家“十二五”核高基重大科技專項創新成果,而且在政府保密電腦開展批量應用......
在這種大背景下,很容易讓人懷疑,在中國政府對關鍵領域有自主可控要求的背景下,ARM顯然是很難符合自主可控要求的,那么就成立一個合資公司包裝一下,然后ARM設計的IP就變成“自主可控”的IP。
另外,就是關于能否形成技術能力的問題。在不久前“永恒之藍”席卷全球,有網友發起了Linux是否比Windows更安全的討論,但實際上,只有相對安全,沒有絕對安全——即便是Linux也存在很多漏洞,比如在去年10月曝光的Linux Dirty COW漏洞。真正做到信息安全,關鍵在于自己的技術能力,真正有能力,即便存在漏洞,國內技術團隊也能找出來,如果能力與國外巨頭存在較大差距,即便是代碼全部國內工程師自己寫,也擋不住國家級攻擊者。
同樣,合資公司的關鍵一點就在于能否培養一個具備不依賴國外技術支持,獨立開發芯片的技術團隊。但要實現這一點的可能性是比較小的。
ARM的產品線非常全面,有系統IP、物理IP、GPU、視頻解碼、顯示等產品。其中Cortex-A系列面向開放系統;Cortex-R系列面向嵌入式系統;Cortex-M系列面向各種微控制器;SC系列面向支付、電子政府、SIM卡等安全市場。
正是因為有非常全面的產品線,使得ARM可以直接用合適的IP去應對物聯網的各種應用場景,這樣一來,壓根就沒有重復造輪子的必要,把ARM現成的IP拿來用就可以了。但不經過實踐,就不可能形成自己的能力。而且消化吸收的技術難點也是比較高的,首先要有一個具有豐富經驗、有戰斗力的團隊,但這種團隊國內非常稀缺。如果單靠少數老兵,加上幾個外援,和一批校招的學生,這種團隊的戰斗力是比較有限的。
即便拿到了沒有做手腳的源代碼,但要完全讀懂也非常困難,而且必須要有設計文檔,最好是有師傅領進門。但無論出于經濟利益考量,還是日本方面出于對技術泄密的擔憂,ARM完全沒有任何動機去在中國培養一個競爭對手。而且雖然中資控股,但話語權肯定還是在ARM手里的,這點很有可能會類似與微軟合資搞的WIN10政府版?？傊?該合資公司培養的人才很有可能是偏向如何去使用ARM的IP,而不是如何去自主設計IP。是否能形成自己的能力,是值得商榷的。
結語
其實,本次合資并不會對龍芯、申威這樣的自主CPU造成多少沖擊,因為Intel、AMD、IBM、VIA等公司已經在國內成立合資公司,或者開展技術合作,在這種情形下,再多一個ARM也無所謂了。何況ARM早已隨著國內ARM陣營IC設計公司來到國內,在與ARM成立合資公司之前,自主CPU已經在黨政軍市場與ARM發生過數次角逐。
此外,物聯網市場非常大,不論是Intel,還是ARM都沒有獨吞的能力。而且在物聯網方面,對生態的要求不像桌面那么高,自主CPU只要找準定位,深耕自己的細分市場,也能有所斬獲,建立自己的根據地。