“人類最古老、最強烈的情感是恐懼，而恐懼來自未知。”也許小說家霍華德·菲利普斯·洛夫克拉夫特的話能解釋日前美國宇航局的一個新決定。
美國宣稱，為了確保任何近地天體不進入地球大氣層內，繼而保護地球免遭毀滅性撞擊，已成立一個行星防御協調辦公室，此舉引發了國際輿論的廣泛關注。何謂行星防御，是否真有必要？美國宇航局成立該機構出于何種考慮，是否另有隱情？
爭論從未停止
世界航天領域針對行星防御的研究已經開展了20多年，與此同時，關于其必要性的討論也從未停止過。
異議者認為，行星撞擊分為3類，第一類是微小行星的撞擊，其發生的概率大約是一年2 次，即使它們擊中了人口稠密區，造成的損失大約也只相當于一次中型龍卷風，而死亡人數還不如龍卷風；第二種是中型稍大的“城市殺手”級行星撞擊。這種撞擊后果很嚴重，其撞擊概率約每百年會發生1次，但幾乎90%都會落到無人區；第三種是巨型行星毀滅性撞擊。這種撞擊是致命的，人類可能會面臨滅頂之災。盡管后果嚴重，但這類事件發生的概率大約只有1億年1次。綜合上面3種可能性，我們在特定的年份中，死于小行星撞擊的概率究竟有多高呢？大約是七千萬分之一。這個概率其實比死于日常的地震、洪水等自然災害的可能性還低。所以他們認為，開展行星防御的必要性不大，頂多需要開展一些監測活動。
然而贊成者是基于近些年地球遭受近地小行星墜落的現實與潛在危害來考慮的。比如2013年2月，一塊隕石散落到了俄羅斯的車里雅賓斯克地區，1000多人因此受傷，并造成了大量財產損失。
防御手段很“科幻”
從目前來看，各國應對小行星撞擊的手段并不少，主要包括核武器、太陽帆、太空鏡和引力拖拽等。世界主要航天國家和地區也在不同程度上開展了對行星防御的研究工作。
有消息顯示，2005年，美國國會曾要求美國宇航局制定過一個關于小行星意外撞擊地球的防御計劃。2007年，美國宇航局在華盛頓召開的行星防御會議上提交了自己的報告。下面的內容聽起來像是科幻影片的橋段：在這個報告中，美國宇航局提出了多項計劃，其中一些計劃涉及使用核爆炸產生的力量使小行星遠離地球。從爆炸中釋放出的能量預計可產生足夠大的動力將小行星推向其他方向，防止撞擊地球的災難發生，并且隨后還衍生了一系列的行星防御項目。
俄羅斯是近些年為數不多的遭受小行星撞擊危害的國家之一，對行星防御的思考與研究也頗具代表性。
近期，有媒體報道，俄羅斯也在執行一項雄心勃勃的核彈升級計劃，旨在攻擊對地球造成威脅的小行星。該計劃將通過洲際彈道導彈將核彈頭發射到大氣層外，核彈發射試驗的計劃攻擊目標就是2004年被發現的一顆小行星——99942阿波菲斯星，據估計，這顆小行星將于2036年以極近的距離飛掠地球。
此外，歐空局也開展了近地小行星空間探測計劃，如基于觀測近地空間的望遠鏡EUNEOS等。
醉翁之意只在酒？
在科幻作家劉慈欣的小說《三體》中，為了抵御三體人的入侵，地球成立了行星防御理事會。在現實世界，針對美國宇航局成立的行星防御協調辦公室，有人對其憂患意識表示贊賞，也有人猜測這可能會成為其“天軍”的潛在組成部分。
從表面上看，行星防御協調辦公室當前的任務以民用天體觀測和監視為主，但從另一角度來看，其背后是否隱藏著太空軍事用途還值得大家觀察和推敲。
2013年，美國絕密的“太空烈火”計劃被俄羅斯媒體曝光：該計劃不僅包括針對其他國家的太空作戰方案，還明確提出通過推出空天母艦等方式，確立自身的“絕對火力優勢”。
2014年，美國宇航局咨詢理事會呼吁成立新的小行星監控辦公室，建議“不僅包括搜索對地球構成潛在威脅的近地小行星，而且還具備積極防御的影響”。
如今，以觀測和監視為主要任務的行星防御協調辦公室橫空出世，使美國提出的具備積極防御的太空火力打擊能力變得更加現實可期。因此，相比“防御小行星”這個將矛頭指向外太空威脅的理由，其對美國建立“絕對火力優勢”的牽引作用同樣不能忽視。
當然，美國行星防御的雙重標準也難以服眾。美國長期抱持雙重標準，容不得他國航天技術的進步。比如，《華盛頓時報》曾引用美高官言論稱，“世界上有些國家發展空間作戰能力，對美國的空間財產造成了威脅”。
另外，根據行星防御協調辦公室的職責，其可以與聯邦緊急事務管理局、國防部和其他美國政府機構合作，提出應急計劃。而用于行星防御監測預警的地基、空基和天基空間態勢感知技術，有些也可以用于導彈防御系統和空間作戰力量建設。而采用“以民掩軍”手段在民用項目中開展軍事技術研究也一直是美國的拿手好戲，這就使我們不得不為美國加強行星防御研究的動機打上一個問號。
據透露，2016財年，美國政府預算批準5000萬美元用于觀測近地天體，從而奠定了實現行星防御工作的經濟基礎，遠遠高出2010年時的400萬美元撥款。但不管別人怎么看，美國人確實在“真刀真槍”地干上了，其結果和效果如何，我們不妨拭目以待。（辰浩宇 李晶）