EM引擎是英文“Electromagnetic Drive”的簡稱，指的是一種全新的驅動方式——電磁驅動，由英國工程師羅杰·肖耶2000年左右提出。原理大致是：用電力在密閉的錐形腔內(nèi)產(chǎn)生微波，微波在腔內(nèi)來回反射，在兩端產(chǎn)生的推力差即可作為飛行器前進的動力，太陽能提供電力來維持微波的運動。
EM引擎再次吸引了航天迷們的眼球。
這一次，NASA（美國國家航空航天局）發(fā)布了經(jīng)過同行評審的EM引擎（EM Drive）論文。評論稱，這表示其實驗結果以及整個論證過程都得到了同行專家們的認可，意義重大。這篇題為《真空中對來自閉合射頻腔的脈沖推力的測量》的論文已發(fā)表在美國航空航天學會（AIAA）期刊上，并于12月印刷出版。
“各國科研機構近幾年陸續(xù)開展了對EM引擎的一系列長期、反復的試驗，這次NASA發(fā)表的試驗結果，可以說是再次確認了該技術。”中國空間技術研究院通信衛(wèi)星事業(yè)部陳粵博士告訴科技日報記者。他也首次披露了中國空間技術研究院科研人員在EM引擎研發(fā)上的最新進展。
2000年左右，英國工程師羅杰·肖耶提出EM引擎這一概念時就飽受質疑，因為它似乎違反了牛頓第三定律。火箭升空需要推進力，然而，EM引擎的外界沒有任何作用力，“憑空”產(chǎn)生了前進的推動力。
羅杰·肖耶等人試圖從不同角度解釋其產(chǎn)生推力的原理，但均未被廣泛認可。正因此，這一聽起來就很玄幻的技術很長時間沒有引起主流學術圈的注意。直到中國西北工業(yè)大學航天學院的楊涓教授開始跟蹤這一技術。公開資料顯示，從2008年開始，楊涓將該技術引入正規(guī)學術領域開展研究，發(fā)表了關于EM引擎及其相關試驗的論文。
此后，廣為人知的是NASA約翰遜航天中心專注于前沿推進技術的研究團隊“鷹工廠”的試驗結果。他們對兩臺推進器進行了為期8天的實驗，并于2014年6月4日將實驗結果以論文的形式在AIAA第50屆聯(lián)合推進大會上發(fā)表。實驗數(shù)據(jù)顯示，在28瓦微波功率的作用下，產(chǎn)生了30—50微牛（1毫牛=1000微牛）的推力。
因當時其試驗條件并非真空， 這篇文章曾受到外界質疑。此次最新發(fā)表的論文，正是該團隊完善試驗后，在真空中完成的推力測試的結果。數(shù)據(jù)顯示，在最大80瓦的微波功率輸入時，最大測到推力約124微牛。相比之下，同樣是無工質的太陽帆，每千瓦只能產(chǎn)生6.67微牛的推力。
“除了NASA，國際上還有幾個團隊在進行這方面的研究，如羅杰·肖耶本人，美國Cannae公司，以及德國德累斯頓工業(yè)大學等，德國這個團隊2015年也發(fā)表了一篇會議論文，結論跟NASA的類似。”陳粵說。
陳粵團隊從2010年開始正式開展EM引擎研究。該團隊依靠經(jīng)典電磁場理論分析和計算，開展了推力器腔體設計。通過分析計算，研究人員認為該推力的產(chǎn)生，來自電磁場在特定設計的諧振腔體里產(chǎn)生的不均衡分布，因此該技術不需要傳統(tǒng)工質，實際上是使用了電磁場對物質的作用力，也符合經(jīng)典力學定律。
“我們已研制成功幾種規(guī)格的多臺原理樣機，建立了實驗驗證平臺，完成了毫牛級微推力測量試驗，通過幾年來的重復試驗及相應的干擾因素排查試驗，確認該類型推力器的推力存在。”陳粵介紹，他們已完成了可用于飛行試驗的試驗裝置研制，正在開展在軌驗證。
“這項技術目前處于原理驗證階段的后期，后繼目標是使該技術盡快在衛(wèi)星工程領域實際應用，但還有很多攻關工作要做。”中國空間技術研究院通信衛(wèi)星事業(yè)部總設計師李峰說，目前原理樣機體積大，推力較小，需要特殊的工程方法，優(yōu)化腔體設計，提高腔體品質因數(shù)，減小損耗，將微波能量更有效用于產(chǎn)生推力。目前測到的推力是微牛級至毫牛級，至少要提高到百毫牛級甚至牛級才能用于衛(wèi)星的姿控、變軌等工作。
他具體解釋道，從原理驗證到工程應用，還需解決目前原理樣機推力小、推功比低、推力器難以長時間穩(wěn)定工作、推力器布局、應用策略等一系列工程問題，如果這些工程問題都得以解決，EM引擎的工程化應用將使航天推進技術產(chǎn)生跨代式飛躍。這些技術問題，雖然有很大難度，但是在工程上是可以解決的。
李峰透露，陳粵團隊依托國家相關項目支持，正在開展工程應用的關鍵技術攻關，爭取5年內(nèi)實現(xiàn)工程應用，“我們已調集了微波、結構、熱控、電力電子、星載電子系統(tǒng)等相關專業(yè)力量，全力來做這件事，雖然難度很大，但我們有信心做成。”
據(jù)報道，NASA下一步也將開展太空實驗，記者就此相關問題發(fā)出采訪函，截至發(fā)稿時尚未收到回復。從與NASA關系密切的美國Cannae公司官網(wǎng)可以看到，該公司已經(jīng)啟動了EM引擎技術的飛行試驗計劃，計劃于2018年發(fā)射一顆6U立方星驗證該技術。