Wi-Fi正在吹響全面取代其他無線通信協議的戰斗號角，而Intel無疑則是這場戰役的大后方。2006年9月從Intel分拆出來的初創公司GainSpan聲稱，他們已經擁有了在無線傳感器網絡(WSN)領域戰勝Zigbee的技術方案。GainSpan總裁兼首席執行官Vijay Parmar不久前在上海接受采訪時表示，采用這家公司的WSN解決方案，不僅能夠享受到成熟的Wi-Fi技術帶來的各種好處，還能確保在單節AA電池下維持長達5～10年的電池壽命。

     Parmar此行的中國之行除了拜訪已有的客戶，還包括首次在中國大陸舉行的小型記者見面會，意在為其已經拉開帷幕的中國業務造勢。據介紹，這款在臺積電采用0.18微米工藝制造的SoC芯片采用ARM7內核，可以支持IEEE 802.11b/g，并提供了802.11i、AES編碼、EAP-FAST三種方式來保證數據和信息安全。另外，根據信號強弱與到達時間(TDOA)大小，還能夠提供精確的定位功能。芯片外形尺寸為10mmx10mm。目前，該公司正在積極構建同大學和政府機構的合作關系，并已經同Metatech簽署了分銷協議。Parmar表示，他計劃利用6個月時間在中國大陸建立代表處，北京、上海、深圳將是候選城市。“未來幾個月內，我們將致力于提升公司在中國市場的認知度。”

    Intel不僅是GainSpan的孕育者，還先后在兩輪融資中給了這家新興公司巨大的財力支持。2006年9月，由于同母公司的主營業務相關度并不是非常大，當時尚屬Intel新業務規劃小組的一個WSN技術開發團隊被決定從Intel拆分出來，成立名為GainSpan的初創公司，專注于將Wi-Fi技術應用于工業領域的WSN網絡。Intel Capital、New Venture Partners LLC、 OVP Venture Partners、Sigma Partners 等四家投資公司為其提供了總額150萬美金的啟動資金。

    2007年11月，Intel再次聯合其他三家公司、并將設在加州Menlo Park市的另外一家風險投資公司Opus Capital拉了進來，對GainSpan進行了第二輪投資。此輪投資金額一躍提高到了2000萬美金。

    將Wi-Fi用于WSN網絡，確實是個不錯的主意。因為它能夠享受到正在被大規模部署的Wi-Fi網絡所帶來的成熟的技術、各種層出不窮的Wi-Fi設備、既有的網絡設施、架構支持、豐富的網絡知識，另外還有快速安裝和減少了學習周期和與其他協議互操作而帶來的各種麻煩，加快開發周期。

    然而，將Wi-Fi用于WSN卻又不是一件容易的事情。因為在這種應用中，最先需要解決的就是功耗問題——幸運的是，GainSpan已經將其輕松搞定。雖然沒有透露更多的技術細節，但是Parmar表示，有效的激活/待機狀態轉換以及系統的電源管理是完成這一指標的關鍵所在。“我們的方案可以實現一節AA電池工作5～10年的壽命，我們是唯一能夠做到這一點的公司。”Parmar的自豪溢于言表。

    在2006年帶隊成立GainSpan之前，Parmar曾在Intel公司工作4年左右。稍早的工作經歷是在VxTel(一家VoIP解決方案供應商)擔任市場部副總裁，后者與2001年被Intel收購。而更早些時候，他供職于AMD公司，曾經擔任AMD亞太地區微處理器方面的區域市場總經理一職。這令他對中國市場相當熟悉。 

    要談到WSN，就必需提到Zigbee，事實上，這種技術已經在WSN領域站穩了腳跟。后起的Wi-Fi如何與其進行競爭？Parmar認為，無論從安全性、技術成熟度、與現有網絡連接、還是節點管理、QoS特性、設備互操作性方面，Zigbee都遠遠不及Wi-Fi。“而這些恰恰都是客戶所需要的。”他說。

    Wi-Fi在WSN網絡的優勢還不僅限于此。Parmar指出，正在興起的Wi-Fi網絡建設熱潮使得Wi-Fi已經成為了無線網絡的主流方向。而運用現有的Wi-Fi網絡資源來部署和實施WSN將能夠節約大量的硬件成本。此外，無需考慮與Zigbee等其他設備的互操作性，還將幫助項目實施者縮短開發周期，這同樣意味著更低的項目實施成本。當然，成熟的Wi-Fi還具有既有架構支持與快速安裝的優點。“總之，將Wi-Fi用于傳感器網絡將有助于投資回報(ROI)和總擁有成本(TCO)上利益的最大化。”Parmar表示，“盡管Zigbee具有尺寸小、單價低等優點，但是一旦考慮到總體成本，他們還是要貴很多。”

完整方案

    為了幫助客戶縮短開發周期， GainSpan還提供了一整套包括SDK、評估平臺、開發平臺在內的軟硬件工具。其軟件棧包括了各種I/O驅動和WLAN固件、RTOS、網絡棧、系統服務、WLAN和I/O服務模塊、各種應用編程接口以及應用軟件。Parmar聲稱，GS1010的SDK能夠幫助工程師節約10～12個月的開發時間。而硬件開發平臺則能夠支持溫度、濕度、光敏、壓力、加速度等各種傳感器，并預留了客戶自選的傳感器接口和調試以及程序燒錄接口。
 

 

    除了芯片本身之外，客戶端管理軟件GMS控制系統也在發揮Wi-Fi的優勢中起到了很大作用。實時的界面幫助系統控制和采用單跳網絡來管理節點可以最大化增加客戶端設備電池的續航時間。而支持SNMP、UDP等標準的網絡協議則使得Wi-Fi WSN能與工業控制、樓宇自動化、企業網絡管理系統等已有的網絡系統兼容。該軟件還可有效的配置、控制、監控傳感器節點，實現智能集中控制和管理，并支持固件升級。此外，智能化的數據處理能力還可集中管理、預處理和歸納傳感器收集到的數據。
  

    GainSpan已經在去年Q4開始了GS1010的量產。“有數十位客戶正在使用我們的芯片開發產品。”Parmar說，“Aginova和RF Digital已經在今年五月推出了采用我們芯片的產品。”而盡管尚處于推廣階段，但他表示，希望能在2009年在賬面上實現盈利。

    “我們的優勢是：最大化的節約電能、更輕松的管理以及最優的控制。”Parmar說，“GainSpan幫你節約成本、節省能源、實現更輕松的工作。”