2016年6月，上海證券大廈，5個(gè)共享辦公位，一個(gè)新的社交App—— Soul正在醞釀中，彼時(shí)《頭號(hào)玩家》還沒上映，“元宇宙”還只是科幻小說《雪崩》里的一個(gè)概念。
2018年《頭號(hào)玩家》上映，VR頭顯設(shè)備重新被拉回到眾人的視野中，這一年中國(guó)市場(chǎng)的AR/VR設(shè)備出貨量超過100萬臺(tái)。
時(shí)間進(jìn)入2021年，游戲創(chuàng)作公司Roblox美國(guó)上市，首次把“Metaverse”寫入招股書，成為“元宇宙第一股”。很快，中國(guó)的社交App—— Soul將“年輕人的社交元宇宙”展示在官網(wǎng)。彼時(shí)，臉書依然是臉書，還未更名；字節(jié)跳動(dòng)也還沒有收購(gòu)Pico……
但自此，“元宇宙”的熱度開始持續(xù)升溫，2021年作為元宇宙“元年”的共識(shí)基本達(dá)成。
這一年，國(guó)外，facebook變成了META；英偉達(dá)搶跑元宇宙，創(chuàng)建Omnivers，打造“元宇宙基建”……國(guó)內(nèi)，騰訊、網(wǎng)易、百度等一批公司紛紛挺進(jìn)“元宇宙世界”，如同當(dāng)年?duì)帄Z移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代的船票那樣，要占得下一代互聯(lián)網(wǎng)的席位。
2022年伊始，微軟宣布 687億美元的價(jià)格收購(gòu)動(dòng)視暴雪，“元宇宙”熱度不減，元宇宙+游戲、元宇宙+社交、元宇宙+藝術(shù)……層出不窮，千行百業(yè)似乎都將經(jīng)歷一場(chǎng)元宇宙式的改造。
2022年2月底，在上海櫻花路868號(hào)建工大唐國(guó)際廣場(chǎng)21層，網(wǎng)上3層，數(shù)百個(gè)工位上，坐著平均年齡只有26歲左右的年輕人。這里，是Soul的總部，會(huì)議室以“星球”命名：科學(xué)怪人星球、王侯將相星球、社交達(dá)人星球……一群年輕人，正在打造他們的社交元宇宙星球。
每個(gè)注冊(cè)用戶只能使用虛擬頭像，發(fā)布真人照片自動(dòng)被平臺(tái)流量降權(quán)，每個(gè)用戶都可以開自己的聊天室，都能在“廣場(chǎng)”上吐槽；也能建立聊天室，和志趣相投的人輕松聊天，這里沒有所謂的大V沒有超級(jí)明星……
清華大學(xué)在其發(fā)布的《元宇宙發(fā)展研究報(bào)告2.0版》中認(rèn)為，Soul是目前最接近元宇宙定義的手機(jī)應(yīng)用，其通過興趣圖譜，關(guān)系沉淀，達(dá)到了共情、共建、共享和共生。
“我們希望給年輕用戶提供一個(gè)毫無表達(dá)壓力的平臺(tái)。”Soul首席技術(shù)官陶明2017年加入公司，負(fù)責(zé)技術(shù)研發(fā)和架構(gòu)。他記得第一次在Soul上聊天的感覺：“我能輕松找到一個(gè)人，跟他很友好的對(duì)話，很好的溝通，這讓我印象深刻。”
實(shí)際上，自2016年上線，Soul利用靈魂匹配、情感機(jī)器人等技術(shù)構(gòu)建了新型社交關(guān)系，形成了類似元宇宙社交概念的雛形，也由此具備了元宇宙的基因。在Soul里，用戶不需和現(xiàn)實(shí)世界有嚴(yán)格的綁定，用戶可以為自己創(chuàng)立一個(gè)全新的人設(shè)，就像元宇宙里的平行世界一樣。
“元宇宙，在我們面前展開了一幅藍(lán)圖。”陶明說。
對(duì)于“元宇宙”代表的未來發(fā)展方向，馬化騰提出了“全真互聯(lián)網(wǎng)”，有AR硬件公司創(chuàng)始人提出“空間互聯(lián)網(wǎng)”等。盡管不同公司或業(yè)內(nèi)人士給出了不同的概念，但在陶明看來，各種定義或概念的背后，“最關(guān)鍵的還是看底層發(fā)展邏輯”。
如何定義社交元宇宙？Soul提出了5個(gè)具象的特征：虛擬化身、社交資產(chǎn)、沉浸感、經(jīng)濟(jì)體系和包容性。
陶明認(rèn)為最關(guān)鍵的是“人”和“社交資產(chǎn)”。“我們關(guān)注個(gè)體用戶的體驗(yàn)感受，讓用戶收獲價(jià)值、產(chǎn)生價(jià)值、創(chuàng)造價(jià)值，這是我們一直堅(jiān)持的。”
比如“捏臉”，很多80后70后尚不知此為何物時(shí)，Soul平臺(tái)上的用戶已經(jīng)可以靠“捏臉”這件事賺錢了，甚至誕生了一個(gè)叫“捏臉師”的職業(yè)。而最初2019年年初，Soul只是上線了一個(gè)“超萌捏臉”系統(tǒng)，為用戶提供虛擬頭像創(chuàng)作工具。
到2021年，Soul平臺(tái)上便活躍了一批愛好捏臉、經(jīng)常進(jìn)行創(chuàng)作與分享的用戶，順勢(shì)而為，2021年6月，Soul推出了“個(gè)性商城”板塊，并邀請(qǐng)平臺(tái)捏臉達(dá)人入駐上架作品，捏臉達(dá)人們可以將自己創(chuàng)作的頭像作品放在商城銷售，并獲得分成，有的00后一個(gè)月的捏臉收入可以超過4萬！
“這個(gè)平臺(tái)，這樣一個(gè)元宇宙，能夠構(gòu)建高質(zhì)量的用戶關(guān)系，沉淀用戶關(guān)系，這是一個(gè)基礎(chǔ)設(shè)施。”，陶明說，同時(shí)用戶又能在里面通過自己的行為創(chuàng)造價(jià)值，形成社會(huì)資產(chǎn)，再通過平臺(tái)提供的系統(tǒng)實(shí)現(xiàn)流動(dòng)，這是Soul關(guān)注的。
2020年10月Soul的注冊(cè)用戶過1億，并首次登頂App Store社交榜。根據(jù)Soul 在2021年發(fā)布的招股書，月度活躍用戶將近3400萬，Z世代用戶占比超過70%。如今，Soul 每天的活躍用戶超過上千萬，對(duì)Z世代而言，Soul已經(jīng)成為表達(dá)自我精神的一個(gè)陣地。
在Soul總部的樓層，采訪那天，電梯口放了一個(gè)宣傳易拉寶，上面介紹的是一個(gè)Soul自研技術(shù)——NAWA Engine內(nèi)部發(fā)布的直播預(yù)告。據(jù)了解，該渲染引擎集AI、圖形與圖像處理等技術(shù)于一體，同時(shí)開發(fā)了匹配的編輯器，進(jìn)行捏臉、頭像驅(qū)動(dòng)、卡通化等個(gè)性化創(chuàng)作。
“元宇宙”正在以某種方式，重構(gòu)著整個(gè)技術(shù)世界。從人工智能、算力，到渲染技術(shù)、AR/VR等，元宇宙里的技術(shù)，似乎每天都在進(jìn)化，對(duì)很多公司而言，他們都正在經(jīng)歷一個(gè)不斷學(xué)習(xí)、不斷挑戰(zhàn)自我的過程。
社交，從移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)的社交應(yīng)用，到元宇宙的社交應(yīng)用，技術(shù)的底層也在發(fā)生很大的變化。
“底層的數(shù)據(jù)流通，會(huì)有很大改變，這是當(dāng)前移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)沒辦法做到的，但在元宇宙里，它是一個(gè)起點(diǎn)，甚至更加開放。”陶明說。
相比移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)，元宇宙的社交，無論是用戶體驗(yàn)，還是應(yīng)用層面的業(yè)務(wù)，都是一個(gè)升維的過程。
“在移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)，你很難逃離一些現(xiàn)實(shí)的問題，比如你的顏值怎么樣？你的地理位置在哪里？你所受的教育是什么程度？你的職業(yè)是什么……但是在元宇宙，你可以有全新的人設(shè)，你可以在里面構(gòu)建你自己想要的人設(shè)，不管是興趣還是自己渴望的興趣圖譜，在元宇宙里，你都可以創(chuàng)造一個(gè)全新的虛擬形象。”陶明說。
移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)的社交，用戶的體驗(yàn)更多是二維信息的交互，但元宇宙里，用戶可以有更實(shí)時(shí)的沉浸式的體驗(yàn)，信息從圖文升級(jí)為聲音、視頻。用戶不僅僅是瀏覽，還能創(chuàng)造，元宇宙里有更多工具讓用戶創(chuàng)造價(jià)值，并接受反饋。
陶明說，在技術(shù)層面，Soul的路徑主要是解決三個(gè)問題：第一是人的問題，第二是交互問題，第三是內(nèi)容或者說場(chǎng)景的問題。
在人的層面，Soul已實(shí)現(xiàn)完全自研，比如目前研發(fā)的渲染引擎NAWA等，都可以幫助用戶在平臺(tái)上更好地構(gòu)建自己的虛擬形象，也可以將用戶現(xiàn)實(shí)世界的情緒和虛擬世界的形象連接起來。同時(shí)，Soul在視覺捕捉和驅(qū)動(dòng)的能力上，也有所布局。
在交互層面，Soul已經(jīng)在做多模的交互，讓用戶更有沉浸感的體驗(yàn)。此外，在場(chǎng)景和內(nèi)容層面，陶明說，元宇宙的一個(gè)重要特性是去中心化，如何讓用戶生產(chǎn)內(nèi)容，Soul在內(nèi)容自動(dòng)生成以及所在場(chǎng)景生成方面，一直投入大量的研發(fā)和資源在構(gòu)建。
在陶明看來，大家對(duì)元宇宙的設(shè)想更加立體，更加沉浸式，其技術(shù)的發(fā)展是有一個(gè)階段的，比如可能需要2-3年達(dá)到2.5D的水平，最終發(fā)展成怎樣的形態(tài)，可能需要5年甚至更長(zhǎng)時(shí)間的探索。
而綜觀全球巨頭的元宇宙的布局，陶明認(rèn)為主要是兩個(gè)發(fā)展路徑，一個(gè)是技術(shù)路徑，通過技術(shù)構(gòu)建一個(gè)產(chǎn)業(yè)，推動(dòng)產(chǎn)業(yè)發(fā)展；一個(gè)是業(yè)務(wù)路徑，通過業(yè)務(wù)層面的布局，描繪元宇宙的藍(lán)圖。
彭博行業(yè)研究報(bào)告預(yù)計(jì)元宇宙將在2024年達(dá)到8000億美元的市場(chǎng)規(guī)模，普華永道預(yù)計(jì)元宇宙市場(chǎng)規(guī)模在2030年將達(dá)到1.5萬億美元。
陶明說，不管是國(guó)內(nèi)還是國(guó)外巨頭的布局，都在加速整個(gè)產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，Soul要做的是利用現(xiàn)有行業(yè)釋放出來的能力，抓住它，與大家共建，通過開放的方式，構(gòu)建一個(gè)社交元宇宙。這對(duì)Soul而言，是極具前景的發(fā)展方向。
