如果有一天，即便是在偏遠(yuǎn)山區(qū)或是離岸孤島，Wi-Fi都無處不在，那么很有可能是無人機(jī)的“功勞”。近日，據(jù)外媒消息稱，利用無人機(jī)提供網(wǎng)絡(luò)服務(wù)，正逐漸成為科技巨頭之間新的競爭焦點(diǎn)，在谷歌、臉書相繼“打退堂鼓”的情況下，日本軟銀集團(tuán)卻試圖“迎難而上”，繼續(xù)開發(fā)此類無人機(jī)產(chǎn)品。
當(dāng)然，軟銀并非是獨(dú)立支撐這一項(xiàng)目，而是尋找了強(qiáng)力合作伙伴。據(jù)悉，軟銀旗下的無人機(jī)由該公司與美國航空環(huán)境公司聯(lián)合開發(fā)，并且軟銀還與美國宇航局達(dá)成了合作，預(yù)計(jì)無人機(jī)首飛將會(huì)在阿姆斯特朗飛行研究中心進(jìn)行。
有人退出，有人發(fā)力，圍繞“上網(wǎng)無人機(jī)”的競逐實(shí)際上才剛剛拉開帷幕。那么，各大科技巨頭為何對用于提供上網(wǎng)用途的無人機(jī)如此青睞呢？說到底，還是在于可觀的市場潛力與廣闊的技術(shù)應(yīng)用前景。
爭雄互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代
近二十年來，全球經(jīng)濟(jì)、科技、社會(huì)的快速發(fā)展，與互聯(lián)網(wǎng)的應(yīng)用、普及密切相關(guān)。憑借雄厚的工業(yè)實(shí)力和人才、教育等優(yōu)勢，以及在互聯(lián)網(wǎng)基礎(chǔ)設(shè)施、核心技術(shù)上的“領(lǐng)頭羊”地位，美國得以繼續(xù)維持其超級大國的霸權(quán)。不過，互聯(lián)網(wǎng)的確為其他很多國家?guī)砹酥匾l(fā)展機(jī)遇，人們的生活也由此變得更為便利。
現(xiàn)如今，各國民眾的生活、工作大多都已經(jīng)與互聯(lián)網(wǎng)緊密捆綁。沒有網(wǎng)絡(luò)，那么電腦和手機(jī)將失去大部分功能，通信、支付、信息搜索等都將受到影響。不僅如此，國家經(jīng)濟(jì)發(fā)展與安全保障也與互聯(lián)網(wǎng)密不可分。在這樣的情況下，各國對于互聯(lián)網(wǎng)建設(shè)愈發(fā)重視，對于互聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域的競爭布局也不斷加大力度。
正是在這一背景下，面對偏遠(yuǎn)地區(qū)或者欠發(fā)達(dá)國家網(wǎng)絡(luò)覆蓋尚不完善的“商機(jī)”，谷歌、臉書等科技巨頭這才將目光看向了高空中繼通信與網(wǎng)絡(luò)服務(wù)領(lǐng)域。而在無人機(jī)制造業(yè)快速發(fā)展的基礎(chǔ)上，利用無人機(jī)來承擔(dān)空中Wi-Fi的角色成為了新的選擇。當(dāng)然，出于穩(wěn)定性、長續(xù)航等要求，并非是所有的無人機(jī)都能勝任。
傾心太陽能無人機(jī)
眼下最為時(shí)興的無人機(jī)當(dāng)屬多旋翼無人機(jī)，然而這種無人機(jī)大多體型較小，續(xù)航能力不足，雖然可以應(yīng)用于農(nóng)業(yè)植保、電力巡檢、交通巡查等諸多行業(yè)，但是難以擔(dān)當(dāng)空中Wi-Fi的重任。于是，固定翼無人機(jī)成為主要選項(xiàng)。而為了追求更長續(xù)航能力，太陽能無人機(jī)映入了各大玩家的眼簾。
英國是較早進(jìn)行太陽能無人機(jī)項(xiàng)目開發(fā)的國家，并且取得了一定成果，該國的“西風(fēng)”無人機(jī)曾創(chuàng)造了超過14天的長航時(shí)飛行記錄。西風(fēng)的成功，無疑為許多志在于此的科技公司打開了一扇大門，此后谷歌、臉書等科技巨頭，以及美國政府機(jī)構(gòu)紛紛設(shè)立了太陽能無人機(jī)項(xiàng)目，并不斷加大相關(guān)投入。
近幾年來，我國對于太陽能無人機(jī)的關(guān)注也不斷提升，中國航天科工集團(tuán)、西北工業(yè)大學(xué)研究團(tuán)隊(duì)等在這一領(lǐng)域相繼取得了重大進(jìn)展。2017年，西北工業(yè)大學(xué)自主研發(fā)的太陽能無人機(jī)在試飛過程中持續(xù)飛行了16小時(shí)9分鐘，刷新了國內(nèi)太陽能無人機(jī)長續(xù)航時(shí)間。
或進(jìn)或退 殊途同歸
雖然中、美、英等國家，以及一眾科技巨頭對于太陽能無人機(jī)的發(fā)展十分熱衷，但是這一新興“物種”的成長卻并非一帆風(fēng)順。美國谷歌、臉書在進(jìn)行太陽能無人機(jī)測試時(shí)，均遭遇了一定挫折，到了2018年，這兩大巨頭都先后放棄了太陽能無人機(jī)項(xiàng)目。
因此，即便軟銀對于太陽能無人機(jī)依舊“矢志不渝”，但是要想取得長足進(jìn)步，并投入規(guī)模化商用，還需克服諸多挑戰(zhàn)。例如，太陽能無人機(jī)在新材料、機(jī)體、電能轉(zhuǎn)化等方面都有進(jìn)一步突破的空間，而利用其提供上網(wǎng)服務(wù)的商業(yè)模式尚處于探索階段，遠(yuǎn)沒有到達(dá)測試、運(yùn)營等階段。
目前，也有一些企業(yè)將高空氣球或是衛(wèi)星視為發(fā)展空中Wi-Fi的重要載體。無論是何種載體，何種模式，可見空中網(wǎng)絡(luò)服務(wù)都是一塊肉眼可見的大蛋糕。未來，太陽能無人機(jī)能否在技術(shù)上持續(xù)升級，俘獲更多企業(yè)的芳心，真正成為一個(gè)超級Wi-Fi呢？我們拭目以待。