美國(guó)宇航局宣稱，由于今年5月以來(lái)火星表面出現(xiàn)大規(guī)模沙塵暴，近期沙塵暴已出現(xiàn)減弱跡象。然而盡管在晴朗的天空下，人們?nèi)晕传@得“機(jī)遇號(hào)”火星車的通聯(lián)信號(hào)。今年6月以來(lái)，機(jī)遇號(hào)火星車陷入沉寂之中，由于灰塵繼續(xù)阻擋太陽(yáng)光線，目前沒(méi)有任何方法能夠?qū)μ?yáng)能電池充電。
參與這項(xiàng)研究的工程師最初希望沙塵暴一旦減弱就有可能喚醒機(jī)遇號(hào)火星車，但是超過(guò)兩個(gè)多月的沉寂之后，工程師們開(kāi)始承認(rèn)“士氣不振”，并對(duì)機(jī)遇號(hào)火星車有些失去信心。
為了使工作人員保持高昂工作精神，并激勵(lì)機(jī)遇號(hào)火星車蘇醒過(guò)來(lái)，這支團(tuán)隊(duì)制作了一個(gè)主題音樂(lè)播放表，每天從地面控制室播放一首新樂(lè)曲，為機(jī)遇號(hào)火星車開(kāi)啟火星的每一天。目前，該主題音樂(lè)播放表共包括18首樂(lè)曲，其中包括：威猛樂(lè)隊(duì)(Wham!)的《Wake Me up Before You Go-Go》、甲殼蟲(chóng)樂(lè)隊(duì)的《Here Comes the Sun》和皇后樂(lè)隊(duì)的《Keep Yourself Alive》。
自6月10日以來(lái)，機(jī)遇號(hào)火星車再未發(fā)出過(guò)任何信號(hào)，而且當(dāng)前還不清楚它什么時(shí)候會(huì)蘇醒——如果它真的醒來(lái)的話。美國(guó)宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室項(xiàng)目工程師邁克爾·斯泰伯(Michael Staab)負(fù)責(zé)配置這個(gè)樂(lè)曲列表，他說(shuō)：“這是機(jī)遇號(hào)火星車首次停止向人類發(fā)送信號(hào)，它也沒(méi)有像人類之前預(yù)期的那樣恢復(fù)通訊。”
該沙塵暴是從5月30日開(kāi)始的，起初是一個(gè)相對(duì)小規(guī)模氣候現(xiàn)象，但是到6月20日，它已完全擴(kuò)散至全球范圍。雖然科學(xué)家評(píng)估這些現(xiàn)象每間隔6-8年就會(huì)在火星表面出現(xiàn)一次，但是造成這些現(xiàn)象的原因仍是一個(gè)未解謎團(tuán)。沙塵暴肆虐橫行兩個(gè)月之后，終于在7月底開(kāi)始逐漸減弱，當(dāng)時(shí)美國(guó)宇航局證實(shí)這是行星循環(huán)事件“預(yù)示結(jié)局的先兆”。
盡管研究小組預(yù)計(jì)未來(lái)火星天空還需要一段時(shí)間才能完全晴朗，這樣有望使機(jī)遇號(hào)火星車再度蘇醒過(guò)來(lái)，但經(jīng)過(guò)兩個(gè)多月的沉寂失聯(lián)，大家的信心已明顯不足。斯泰伯說(shuō)：“我們已有很長(zhǎng)時(shí)間沒(méi)有接收到機(jī)遇號(hào)的信息，我們并不知道它在做什么。”
從8月4日開(kāi)始，研究小組開(kāi)始逐漸減少主題音樂(lè)播放次數(shù)，甚至還在打賭什么時(shí)候機(jī)遇號(hào)火星車會(huì)蘇醒。斯泰伯說(shuō)：“我們將繼續(xù)播放音樂(lè)，直到機(jī)遇號(hào)開(kāi)始與我們保持通訊。”
7月23日，火星表面沙塵暴進(jìn)入衰減階段，美國(guó)宇航局證實(shí)稱，從天空中降落的灰塵比空中升起的更多。最新幾個(gè)星期，沙塵暴逐漸減弱，火星表面特征最終開(kāi)始再次浮現(xiàn)，在沙塵暴達(dá)到峰值階段，漫無(wú)邊際的沙塵覆蓋了整個(gè)火星表面。
自6月初以來(lái)，機(jī)遇號(hào)火星車一直處于“休眠狀態(tài)”，或者處于低功率模式，等待晴朗的天空和充足的太陽(yáng)光線為電池充電。即使機(jī)遇號(hào)能夠喚醒，但美國(guó)宇航局擔(dān)心該火星車的任務(wù)時(shí)鐘已出現(xiàn)“紊亂”。
沒(méi)有充足的能量持續(xù)任務(wù)時(shí)鐘(它被認(rèn)為唯一可能在工作的儀器)，火星車不會(huì)知道當(dāng)前的準(zhǔn)確時(shí)間。當(dāng)機(jī)遇號(hào)蘇醒過(guò)來(lái)，它會(huì)定期設(shè)置計(jì)時(shí)器，從而確定能否與地球保持通信同步。
目前，美國(guó)宇航局研究人員只能等待，機(jī)遇號(hào)火星車項(xiàng)目主管約翰·卡拉斯(John Callas)在今年夏季初一次新聞發(fā)布會(huì)上說(shuō)：“我們一直做好準(zhǔn)備傾聽(tīng)和回應(yīng)火星車所發(fā)生的狀況。所以我們非常擔(dān)心，但我們希望沙塵風(fēng)暴會(huì)消散，機(jī)遇號(hào)火星車與我們保持聯(lián)系。