近日，美國國家航空航天局（NASA）預計將于當地時間4月16日發射一架造價3．37億美元的太空探測器，大小和洗衣機差不多，目標是擴增人類對太陽系外行星的探索。

據報道，這枚“凌日系外行星勘測衛星”（TESS）預定16日下午6時32分，由美國太空探索科技公司獵鷹9號（SpaceX Falcon 9）火箭載運，自佛羅里達州卡納維拉爾角發射升空。TESS未來兩年的主要目標是掃描和觀察20多萬顆最亮的恒星。尋找有無行星繞行、使恒星亮度下降的跡象，這個現象又稱“凌日”（transit）。

NASA預測，TESS將發現兩萬顆太陽系外的行星（即外行星），包括50多顆大小略同地球的行星，以及至多500顆地球大小兩倍內的行星。

15日，NASA戈達德航天中心TESS科學家昆塔納（Elisa Quintana）告訴記者，或許還能找到繞行那些肉眼可見恒星的行星。因此，未來幾年內，人們說不定能在戶外步行，指著一顆恒星便知道它有行星。這是前景。

該航天中心TESS專案負責人伏洛辛（Jeff Volosin）表示，期望往后數十年內，有一天他們能辨認太陽系外哪里可能有生命存在。（來源：中關村在線）