中新網(wǎng)報(bào)道，5月25日，新西蘭發(fā)射了該國(guó)歷史上首枚運(yùn)載火箭。據(jù)悉，這枚火箭由總部在美國(guó)加利福尼亞的“火箭實(shí)驗(yàn)室”公司研制，試飛中，火箭成功飛出大氣層，但未能按計(jì)劃進(jìn)入軌道。
“火箭實(shí)驗(yàn)室”公司稱(chēng)將在今年底開(kāi)始接受衛(wèi)星發(fā)射訂單，他們的小型運(yùn)載火箭從新西蘭發(fā)射可將150公斤的衛(wèi)星送入500公里高度的太陽(yáng)同步軌道，每次發(fā)射成本只需490萬(wàn)美元。
據(jù)美國(guó)航天局新聞網(wǎng)報(bào)道，該公司新西蘭籍創(chuàng)始人彼得·貝克表示：“這是一次偉大的飛行。第一級(jí)燃燒很好，分離也沒(méi)問(wèn)題，第二級(jí)點(diǎn)火成功，分離也沒(méi)有問(wèn)題。但我們沒(méi)能進(jìn)入軌道，我們將會(huì)調(diào)查原因。但不論如何，在我們第一次發(fā)射就成功進(jìn)入太空已經(jīng)給了我們進(jìn)軍商業(yè)市場(chǎng)的優(yōu)勢(shì)，我們將會(huì)開(kāi)始為用戶(hù)提供發(fā)射，為他們打開(kāi)進(jìn)入太空的大門(mén)。” “火箭實(shí)驗(yàn)室”公司承諾將可向用戶(hù)提供“輕型、廉價(jià)的商業(yè)火箭發(fā)射服務(wù)”，該公司網(wǎng)站表示每次發(fā)射只需490萬(wàn)美元。
“火箭實(shí)驗(yàn)室”公司的火箭是該公司自行研制的“電子”火箭（Electron）。該火箭長(zhǎng)17米，直徑1.2米，發(fā)射重量10.5噸，500公里太陽(yáng)同步軌道載荷150-225公斤。這個(gè)數(shù)據(jù)相當(dāng)令人吃驚，其載荷重量比超過(guò)大多數(shù)市場(chǎng)上的小型運(yùn)載火箭。 該火箭采用了一系列新技術(shù)，這主要體現(xiàn)在其發(fā)動(dòng)機(jī)上。這種發(fā)動(dòng)機(jī)使用煤油燃料，液氧氧化劑，采用了“電驅(qū)動(dòng)循環(huán)”，即通過(guò)一個(gè)電泵來(lái)驅(qū)動(dòng)增壓泵，將燃料和氧化劑擠入燃燒室。每臺(tái)火箭發(fā)動(dòng)機(jī)安裝一個(gè)37千瓦的電泵，泵轉(zhuǎn)速可達(dá)4萬(wàn)轉(zhuǎn)每分鐘，火箭第一級(jí)使用9臺(tái)發(fā)動(dòng)機(jī)共需要1兆瓦的電力供應(yīng)。驅(qū)動(dòng)發(fā)動(dòng)機(jī)所需的電力來(lái)自于電池，“火箭實(shí)驗(yàn)室”公司選用了鋰聚合物電池來(lái)提供電力。發(fā)動(dòng)機(jī)真空推力22千牛，水平面推力18千牛。 這種循環(huán)方式實(shí)際上相當(dāng)于一種閉式循環(huán)，燃料利用率可以從傳統(tǒng)的燃?xì)獍l(fā)生器循環(huán)的50%提升到95%，與現(xiàn)代化大型運(yùn)載火箭和洲際導(dǎo)彈使用的閉式循環(huán)發(fā)動(dòng)機(jī)效率相似，因此這種小型火箭的性能才會(huì)如此驚人。此外，“電子”火箭發(fā)動(dòng)機(jī)的主要構(gòu)件，例如噴嘴、燃料管等關(guān)鍵零件采用了激光增材制造技術(shù)，這也可以大大降低這些復(fù)雜零部件的制造廢品率，達(dá)到降低總成本的目的。 總的來(lái)說(shuō)，“電子”火箭一種很先進(jìn)的廉價(jià)小型運(yùn)載火箭，具有相當(dāng)高的技術(shù)水平和創(chuàng)新水平，堪稱(chēng)小型商業(yè)火箭的典范。 不過(guò)，“電子”火箭的電動(dòng)循環(huán)也有其問(wèn)題，就是這種火箭循環(huán)方式很難做大，因?yàn)殡S著發(fā)動(dòng)機(jī)尺寸增大，燃燒室內(nèi)的壓力提高，電泵難以提供足夠的壓力。不過(guò)對(duì)于小型火箭來(lái)說(shuō)，這個(gè)問(wèn)題并不嚴(yán)重。 國(guó)內(nèi)有媒體稱(chēng)這是“世界首枚電池驅(qū)動(dòng)3D打印火箭”是不嚴(yán)謹(jǐn)?shù)恼f(shuō)法，雖然這種火箭確實(shí)運(yùn)用了電池和3D打印技術(shù)，但總體來(lái)說(shuō)，它依然是一枚傳統(tǒng)的化學(xué)燃料火箭，而不是電火箭，而采用3D打印技術(shù)的，其實(shí)只是發(fā)動(dòng)機(jī)部分零件。該火箭的箭體是使用碳纖維纏繞制造的。