“工業4.0”是德國政府提出的高科技戰略計劃，旨在提升制造業的智能化水平，建立具有適應性、資源效率及人因工程學的 智能工廠 （或稱智慧工廠）。智能工廠作為“工業4.0”項目的三大主題之首，著重研究智能化生產系統及過程，以及網絡化分布式生產設施的實現。
“智能工廠”的概念最早由美國羅克韋爾自動化有限公司CEO奇思·諾斯布希于2009年提出，其核心是工業化和信息化的高度融合。智能工廠是在數字化工廠的基礎上，利用物聯網的技術和設備監控技術加強信息管理和服務。未來，將通過大數據與分析平臺，將云計算中由大型工業機器產生的數據轉化為實時信息（云端智能工廠），并結合綠色智能的手段和智能系統等新興技術，構建一個高效節能的、綠色環保的、環境舒適的人性化工廠。
智能工廠到底有多智能？
智能工廠通過“信息物理系統（Cyber-Physical System簡稱CPS）”來建立一個完整的網路系統，這當中包括了相互連結的智能機械、倉儲系統及高效的產品設備等，這些設備可以獨立自主的運作，或者互相交換訊息、互相控制，并且以嵌入式系統來監測生產環境。當指令經過CPS系統時，縱向需要經過工廠和公司的商業流程，橫向則連接了可以實時管理的衍生價值體系，這兩方面共同構建了嵌入式制造的系統網絡。從生產機臺的運動控制到整體工廠運作無不講究智能，未來的工廠工人，將不再只是單調地操作機器，而是將自己的經驗儲存到系統中，更加智能地與生產機器溝通互動。
智能工廠的三個特質：
可視化、監管全方位、綠色化
目前智能工廠概念仍眾說紛紜，其基本特征主要有制程管控可視化、系統監管全方位及制造綠色化三個層面。
制程管控可視化
由于智能工廠高度的整合性，在產品制程上，包括原料管控及流程，均可直接實時展示于控制者眼前，此外，系統機具的狀況亦可實時掌握，減少因系統故障造成偏差。而制程中的相關數據均可保留在數據庫中，讓管理者得以有完整信息進行后續規劃，也可以依生產線系統的現況規劃機具的維護。
系統監管全方位
通過物聯網概念、以傳感器做鏈接使制造設備具有感知能力，系統可進行識別、分析、推理、決策以及控制，這類制造裝備，可以說是先進制造技術、信息技術和智能技術的深度結合。從訂單開始，到產品制造完成、入庫的生產制程信息，都可以在數據厙中一目了然，在遇到制程異常的狀況，控制者亦可更為迅速地作出反應，以促進更有效的工廠運轉與生產。
制造綠色化
除了在制造上利用環保材料、留意污染等問題之外，需與上下游廠商間從資源、材料、設計、制造、廢棄物回收到再利用處理等方面形成綠色產品生命周期管理的循環，協助上下游廠商與客戶之間共同創造符合環保的綠色產品。
建設智能工廠需要哪些基礎技術？
智能工廠的建設主要基于以下三大基礎技術。
無線感測器
無線感測器將是實現智能工廠的重要利器。儀器儀表的智慧化，主要是以微處理器和人工智能技術的發展與應用為主，包括運用神經網路、遺傳演算法等智慧技術，使儀器儀表實現高速、高效、多功能、高機動靈活等性能，如專家控制系統（Expert Control System，ECS）、模塊邏輯控制器（FLC—Fuzzy Logic Controller）等都成為智能工廠相關技術的關注焦點。
控制系統網絡化（云端智能工廠）
在工業自動化領域，隨著應用和服務向云端運算轉移，資料和運算位置的主要模式都已改變，云端運算將可提供更完整的系統和服務。一旦完成連線，體系結構、控制方法以及人機協作方法等制造規則，都會因為控制系統網絡化而產生變化。此外，由于影像、語音信號等大數據高速率傳輸對網絡帶寬的要求，對控制系統網絡化，更構成嚴厲的挑戰，而且網絡上傳遞的資訊的多樣化都要靠控制系統的智慧能力，進行適當的判斷才能得以實現。
工業通信無線化
工業無線網絡技術通過支持設備間的交互與物聯，提供低成本、高可靠、高靈活的新一代制造信息系統和環境。隨著無線技術日益普及，各家供應商正在提供一系列軟硬體技術，協助在產品中增加通信功能。這些技術支援的通信標準包括藍牙、Wi-Fi、GPS、LTE以及WiMax。
未來的智能工廠使得許多沿用多年、占據主導地位的工業自動化技術正面臨被淘汰、被更新換代的命運，而一批原先認為是高端的工業自動化技術，也隨著智能工廠概念的到來，快速地走入實際應用中，成為新時代的寵兒：
以工業PC為基礎的低成本工控自動化將成為主流；
PLC進入第六代——微型化、網絡化、PC化和開放性；
DCS系統走向測控管一體化設計；
控制系統向現場總線（FCS）方向發展；
儀器儀表向數字化、智能化、網絡化、微型化發展；
數控技術向智能化、開放性、網絡化、信息化發展；
工業控制網絡向有線和無線相結合的方向發展；
工業控制軟件向標準化、網絡化、智能化和開放性方向發展。