最近幾個月，卡特彼勒（Caterpillar）全球副總裁、卡特彼勒（中國）投資有限公司董事長陳其華的密集出差中，多了一項新任務——向中國客戶介紹一套被名為“卡特智能”的新產品。這不是體型巨大的挖掘機或推土機，而是一系列系統軟件。這家全球最大的工程機械設備制造商希望借此“推動中國工程機械行業進入數字化智能時代”。
兩周前，陳其華親自帶隊去新疆烏魯木齊拜訪客戶?！笆濉逼陂g，新疆將在基礎設施建設上投資至少2000億元，新建10個支線機場，完善水利設施和邊遠地區的道路設施等。因此在卡特彼勒的規劃中，被視為“一帶一路西部橋頭堡”的新疆，成為其在中國投資的重點區域。
陳其華通過視頻、幻燈片和自己盡量豐富的肢體語言，向客戶描述了一幅兼具工程質量和經濟利益的藍圖?，F場有人感到振奮，也有人在遲疑。
今年4月，在2016年德國寶馬展上，卡特彼勒首次公布“智能機器時代” （The Age of Smart Iron）數字技術戰略，并介紹了現有的幾種數字解決方案，主要包括無人機現場測量、載重測量、智能壓實、坡度控制等。
卡特彼勒的技術研發人員張經鵬向界面新聞記者介紹，如果是當下普遍采用的傳統方案，工程機械設備作業之前，需要人工劃線打樁和測量。卡特彼勒則與法國一家名為Redbird的無人機制造商合作，由后者提供的無人機在工地上空掃描地形，并通過專用算法，在幾分鐘內將實時上傳到后臺的數據轉換成有效信息。
“相比于無人機設備，處理數據的能力最為關鍵?！睆埥淁i說，這套算法系統由卡特彼勒自行研發。
載重測量和智能壓實都依靠傳感器。它們被安裝在工程機械設備上，實時感受相關指標的變化情況，并上傳到后臺。當卡車的載重達到限值時，安裝在卡車前部的顯示燈由綠變紅，裝載機則接到紅色信號，停止裝載。
壓實機則通過傳感器，感受滾輪行進過程中受到的阻力。阻力大小反映路面的壓實程度，并在儀表盤中通過綠、黃、橙、紅等顏色表現出來。機手據此了解哪段路已壓實，而哪段路還需要繼續壓，從而提高工作效率和工程質量。
坡度控制則是憑借傳感器、聲納、激光、GPS全球定位系統及全站儀等測量定位科技，提供挖掘機、平地機、推土機等土方設備上的施工定位導航和控制解決方案。作業之前，先把各項施工數據（例如地形數據、坡率、開挖線等）輸入到機械系統里，機械設備便自動作業，能夠實現人工難以達到的精準控制，并提升作業速度。
卡特彼勒向界面新聞記者提供的案例數據顯示，福建三明海城建筑公司在承建205國道三明山區路基時，采用裝有坡度控制技術的卡特挖掘機，建筑工程用時縮短70%-80%，每天節約燃油費用1300元，減少人力并降低了對高級技術人員的需求?？ㄌ乇死找患冶泵揽蛻?，則通過運用遠程信息處理和有效載重系統，生產效率提高40%，燃油效率提高16%，綜合投資回報率超過65%。
設備變得智能，意味著在使用上更“傻瓜”?！叭酥灰先プブ较虮P踩著油門就行，操作手柄已經不需要人來操作，全自動，對機手的要求降低了。”張經鵬說。
除了卡特彼勒，小松、沃爾沃建筑設備等外企，以及廈工股份、三一重工、山推股份等國內企業，近一年來均在中國推出了智能化工程機械產品。
國外市場的開啟則至少比中國早十年。小松（中國）投資有限公司董事長市原令之稱，小松從2006年開始，在智利和澳大利亞推出300噸級的無人駕駛礦用卡車，目前全球共銷售了100多臺，其中84臺在澳大利亞。
卡特彼勒則向澳大利亞市場推出了無人駕駛的礦用卡車，客戶包括澳洲礦業巨頭FMG公司。另一家建筑設備巨頭約翰迪爾（John Deere）也已面向歐美市場推出了無人駕駛產品。
中國市場遲遲未被“開荒”，原因很多。例如在某些方面存在政策限制。有些外企研發生產的無人駕駛礦用卡車采用的是GPS衛星控制系統，該系統需要使用到三維測繪地圖和數據實時通信，但中國對于地面設備與衛星的聯系有嚴格限制，需要備案注冊。
更主要的原因在于市場意識未啟，需求存疑。
“企業目前考慮更多的是短期成本。要在每臺設備上，再多花幾十萬元安裝一套智能設備，難以接受，這得多少年才能回本？”一位不方便具名的某券商分析師對界面新聞記者稱，“當下行業如此不景氣，開工率又低，工程款拖欠更是常態，企業資金捉襟見肘，有閑錢的實在不多?！?/p>
目前更容易接受智能產品的是樣板工程等政府投資項目，對質量要求更高，且工期長，整體經濟性更容易顯現。
陳其華告訴界面新聞記者，卡特彼勒更多著眼于“一帶一路”政策機遇帶來的基礎設施一般項目，例如鋪設一條高標準的高速公路，或是在大型港口快速裝卸貨物等等。
陳其華亦承認，當前在中國推廣智能工程機械產品存在很大難度，需要不斷通過行業會議和客戶拜訪活動，力圖改變客戶的想法。
他對市場潛力深信不疑。“中國正在大力主推智能制造，工程機械的智能化是必然的發展方向。中國也在倡導‘更有質量的經濟’，擁有最先進技術、能提供最優質服務的企業必然能在‘新常態’中獲得更多的機遇?！标惼淙A認為，無論是在綜合經濟效益、工程質量，還是人員安全性等方面，智能機械都是行業未來的最佳選擇。
中國工程機械工業協會挖掘機械分會秘書長李宏寶，在接受界面新聞記者采訪時表示，“智能化是大勢所趨，這個判斷的確沒有問題，但至少從目前的市場情況來看，還比較遠，市場意識覺醒還需要時間，而現有產品技術也還有很大的改善空間?！辈贿^，他認為，無論是國內企業還是國外企業，在工程機械智能化進階上進行的探索，都值得鼓勵和支持。