智能制造的本質，是將智能裝備(包括但不限于機器人、數控機床、自動化集成裝備、3D打印等)通過通信技術有機連接起來，實現生產過程自動化；并通過各類感知技術(傳感器、RFID、機器視覺等)收集生產過程中的各種數據，通過工業以太網等通信手段，上傳至工業服務器，在MES/DCS軟件系統的管理下進行數據處理分析，并與企業資源管理軟件(例如ERP)，提供最優化的生產方案或者定制化生產，最終實現智能化生產。
圖表 智能制造產業鏈結構
資料來源：中投顧問產業研究中心
智能制造的落地節奏：從硬件到軟件，從物理到網絡。
中投顧問在《2016-2020年中國智能制造行業深度調研及投資前景預測報告》中指出，智能制造投資邏輯可以從成本優勢、政策支持、進口替代和效率提升四個角度來看：
第一，近年來，人力成本大幅上升，而自動化生產線成本大幅下降，成本優勢使得企業在擴產時，優先選擇自動化程度較高的生產線，并有動力對原有的生產線進行改造。各個領域均是如此。“只要能用機器人，就不用人”已經成為長三角和珠三角制造業企業的共識。
第二，政策支持力度空前加大，自動化信息化改造很多都能享受當地政府補貼；此外，智能化改造的推動，已經成為部分地方政府大力推進的項目工程，“機器人產業園”成為珠三角和長三角最炙手可熱的建設項目。
第三，產業競爭加大，此前，2010年以前，中國制造業景氣度高，外需內需皆盛，資本投入到傳統制造業能夠快速實現盈利，因此，研發和產品線的升級換代不受重視。2010年以后，內需下滑，外需受到東南亞等的新興國家競爭替代，景氣度明顯下滑。為了提升競爭力，提高產品質量、提升生產效率、優化成產過程，已經成為制造業的當務之急。
第四，國產化受到支持，知識紅利開始體現。國家對于高端制造業國產化支持力度逐年加大，同時，公民受教育程度提高，研究生以上學歷人才明顯增速，人力成本優勢迅速轉換為知識紅利，使得中國高端制造業迅速發展，國產化進程加速。以機器人為例，國產機器人企業近幾年發展迅速，以機器人、新時達（002527）和埃斯頓（002747）為代表的國產機器人企業收入規模迅速擴大。