上海世博會的舉行，也引發了中國世博會歷史和作用的關注。誕生于1851年的世博會，本質上是工業時代的產物，某種新技術和產品借此迅速走紅，獲得廣泛認同。從電燈、電話，到紡紗機、收割機，甚至爆米花、冰激凌，都因世博會平臺上演了商業推廣的傳奇。不過，隨著信息交流技術發展，“世博神話”逐漸褪色。上世紀70年代后，已很少再推出如飛機、電話等改變世界的新產品新技術；早期熱心的操辦者英、法、美等發達工業國家，不僅很少再做承辦方，甚至數次缺席。如今，通過世博會引爆某個產業或技術市場的可能性很小，其展示功能在幾十年前就一點點消退。美國甚至聲稱，不再在其境內舉辦世博會。與此同時，國際機構及各國組織的專業性博覽會、展示形形色色，依舊火熱，互聯網、新能源、IT、汽車等類國際展不計其數。世博會的影響力在下降，世博會的產品展示功能逐漸淡化，吸引力弱化。相比之下，不斷出現的各種主題公園和游樂場更具吸引力，人們對技術創新已經習以為常。因此，可以認為世博會在發達國家已是一個“過氣”的活動。剛剛于4月28日卸去中國歐盟商會會長職務的伍德克稱，“坦率地講，德國沒有人關心（世博）。”與北京奧運相比，這位“中國通”并不把世博會作為一件大事，因為“它給中國帶來的變化只集中在上海，基礎設施有些改善，或許還包括周圍的江蘇、浙江，如此而已。”