我一九九六年去美國的時候，在美國科幻書店買書時，店員向我推薦《雪崩》，說這是美國最火的科幻書，描寫了人類的未來。沒想到，今天又有許多人在講這本書，因為正是它提出了元宇宙的概念。類似的關于人類將生活在虛擬世界的概念，也在《神經浪游者》《黑客帝國》《頭號玩家》等科幻小說和電影里出現了。但科幻畢竟描寫的是很遙遠的事情。在我看來，元宇宙目前這么火，更像是由于西方經濟下行、疫情蔓延，現實中找不到更好的題材，而由資本制造出來的一個夢境。

　　元宇宙是說人能以數字化的方式到數字化的世界中生存。它要求有很強的沉浸感，進去之后就好像那個虛擬出來的世界跟真的一樣。在這個意義上，這倒并不是一個全新的概念，甚至不是一個科幻概念，因為人類自古以來，就對沉浸在虛擬體驗中發生著興趣。我甚至覺得，原始社會的一場大醉造成的幻覺，就是最早的“元宇宙”。接下來人類發明了藝術，詩歌小說戲劇電影游戲，本質上都是“元宇宙”，讓人沉浸在虛構的世界中，有的人難分真假。這只是載體不同而已，現在是數字載體。但不管是數字，還是物質如紙或屏幕，實際上還是肉身的延伸，如果把神經系統也理解為肉身的一部分的話。

　　有人說元宇宙跟現有的虛擬現實、全真互聯網等技術是根本不同的，因為元宇宙的核心技術之一——區塊鏈技術的發展，能夠進行身份唯一認證、搞分布式記賬、建立交易體系等，能把虛擬與現實結合在一起。但如果從本質上來看，元宇宙跟虛擬現實沒有本質的區別，可以粗略地認為它們就是一個東西。

　　元宇宙的數字世界移民，是什么人呢？可能有兩種人很愿意去。一是窮人，元宇宙是窮人的超級網吧，一個體驗大廳，一個頭盔，一根鼻飼管，可能一天十塊錢，就是一天的幸福生活，而且元宇宙里時間是可以加速的，一天可以過好幾輩子的幸福生活。二是老人，可以在里面找到一個年輕的身份和面目，而且自己又有豐富的人生經驗，如果又有錢的話，就是再活一回，返回青春，游刃有余。

　　不過，要造出能夠對標《黑客帝國》《頭號玩家》里那樣的世界，還是一件比較遙遠的事情。這需要硬件和軟件的很多準備，要解決芯片問題，要解決算力和電力的問題。網民進入元宇宙還不能僅僅是看，有多感官的模擬問題，不是戴個頭盔手套就能搞定的，甚至需要神經科學的大突破。所以目前做元宇宙的，許多是炒作，尤其是那些通過元宇宙一擲千金買地的，基本上是在炒作。

　　科幻有一個特點，凡是它預言的大都會出現，但是出現的都比預言的時間晚，比如太陽系航行自由、超級人工智能、飛行汽車、物聯網、3D打印、自動駕駛，都沒有在預期時間出現或達到預期效果。元宇宙也會是這樣。總的來講，在可以預期的未來，人們的注意力還是會放在現實世界，解決實體經濟、科技創新、人口增長、貧富差距等問題。有人說在元宇宙里，可以加速科技進步，比如很多模擬的東西都拿到里面去過一遍，得到數據，再返回現實。但也要看到元宇宙跟現實世界是不匹配的，那里的人類行為是不同的，得到的東西無法完全對應現實。

　　話說回來，如果打造一些低級的元宇宙版本，也是能吸引不少人的。看看地鐵里面人人低頭沉浸在手機中的樣子，相信只要體驗過優質虛擬現實頭盔眼鏡的人，都會被那個人工構造出來的第二世界的神奇打動。許多人會像沉迷網游一樣，沉迷在元宇宙中。元宇宙中可能有很多場景比現實世界精彩，讓人體驗非凡而豐富的人生。畢竟航天和太空探索也很艱難，如果不改變驅動力的方式，普通人大規模上天就是一件奢侈的事情，而億萬人進入虛擬世界可能更容易一些，在那里就可以通過渲染技術擁有接近真實的火星體驗。甚至長遠來看，向宇宙的拓展也可能通過元宇宙實現，因為未來的太空探索更有可能是通過數字化的方式來進行，外星人也有可能通過元宇宙的渠道，以數字替身的方式與人類實現首次會面。

　　當然，元宇宙目前仍然取代不了現實世界。宇宙進化了一百三十七億年，地球進化了四十六億年，它們的復雜精彩、深奧莫測、變化萬千，又哪里是人類目前那點想象力能比擬的呢?元宇宙也很難模擬和還原宇觀層面和微觀層面的物質世界。要探索和了解宇宙奧秘，還需要在現實中付出艱苦努力。我們需要在現實中才能建立高能粒子對撞機和核聚變裝置。另一方面，元宇宙不一定導致內卷，它要導致人類毀滅更是不可能。實際上虛擬與現實可以并行不悖。

　　我覺得元宇宙很可能帶動現實世界中醫藥健康產業的進步。因為如果真的有了元宇宙，人們想要到那里生活，在意識上傳還不能實現的情況下，那么就首先需要肉身在現實世界里長存。你需要有一個健康的身體，或者至少是健康的大腦，才能往里面裝腦機接口，這樣才能去體驗元宇宙的精彩。

　　但生命和文明都有終結的一天，就連我們的這個宇宙也會走向熱寂。因此企望在元宇宙里永生，可能最終會被證明是一個妄想。可以想象，元宇宙在誕生時，終結它的東西，就已經在醞釀中了。